El sol más rentable

En Sanlúcar la Mayor (Sevilla), muy cerca de la balsa rota de Boliden que enfangó con metales tóxicos el pequeño río Guadiamar, la empresa sevillana Abengoa construye la tercera de las 11 centrales solares que conformarán la plataforma solar más importante del mundo en 2013. Entre las 11 plantas sumarán una potencia de 320 megavatios para abastecer de electricidad a 180.000 hogares. La inversión total asciende a 1.200 millones de euros.

La plataforma ocupará 800 hectáreas en Sanlúcar, donde Abengoa construye la tercera de 11 plantas de generación solar de 320 megavatios

La torre de 115 metros de altura, donde los espejos convergen los rayos del Sol, forma parte ya del viejo paisaje de frutales y olivos de Sanlúcar la Mayor (Sevilla), igual que las lomas de estériles procedentes de las minas de Boliden, de infausta memoria para el municipio.

Esa torre pertenece a la planta solar termoeléctrica PS10 que Abengoa enganchará a la red eléctrica general en unos días. Ahora está en pruebas. Cuando inicie su operación regular será la primera planta solar termoeléctrica comercial de Europa. Con el tiempo soleado, sus 11 megavatios de potencia instalada generarán una energía suficiente para abastecer el consumo de unos 6.000 viviendas.

El funcionamiento de la PS10 es bien sencillo. En la cúpula de la torre se aloja un receptor de vapor que se calienta hasta un máximo de 250 grados de temperatura por la acción convergente de los rayos del Sol desde un campo de 624 espejos móviles llamados heliostatos, de 121 metros cuadrados cada uno, el equivalente a un piso de familia numerosa. El vapor de agua caliente mueve una turbina y de ahí el generador de electricidad. La central se apoya en una pequeña central de gas para cubrir incidencias y sombras solares.

El espacio que ocupan los heliostatos es enorme. Son 55 hectáreas de las 2.000 que tiene la antigua finca agrícola Casaquemada -propiedad de la familia Abengoa-, donde la firma sevillana prevé instalar 11 plantas solares de distintas tecnologías, con una inversión de más de 1.200 millones de euros de aquí al año 2013.

Este plan prevé para ese año disponer en Casaquemada de la mayor plataforma solar del mundo sobre 800 hectáreas, con unos 220 megavatios de potencia instalada, suficientes para abastecer la demanda de electricidad limpia de 180.000 hogares. "Será una réplica comercial de la Plataforma Solar de Almería, paso imprescindible de los expertos europeos vinculados con la energía solar", sostiene Valerio Fernández Quero, ingeniero industrial de Solucar R&D, la filial de Abengoa que desarrolla el plan estratégico solar de la compañía.

Hasta ahora, las dos primeras plantas de Casaquemada han contado con apoyos de prácticamente todos los programas de ayudas a la investigación nacionales, europeos y autonómicos. La denominada Sevilla PV, de 1,2 megavatios de potencia, genera electricidad directamente a través de células fotovoltaicas desplegadas en paneles de varios fabricantes (Atersa, Isofotón y Solartec) que multiplican la captación de energía solar. Ya está enganchada a la red adonde vierte la energía que produce con una prima sobre la tarifa eléctrica normal de 21,62 céntimos de euro el kilovatio/hora, el mismo precio que recibe la PS10, por tratarse de centrales solares superiores a los 100 kilovatios de potencia.

El siguiente paso serán dos plantas solares térmicas -las obras de una de ellas ya han comenzado- de 20 megavatios cada una, cinco de 50 megavatios y otras dos más fotovoltaicas de uno y dos megavatios. "En todas ellas aplicaremos las tecnologías más eficientes y diversificadas que el conocimiento y la ciencia han desarrollado", recalca Fernández Quero. En esta iniciativa pionera, Abengoa se apoya en el grupo de investigación y desarrollo que dirige el catedrático Valeriano Ruiz de la Escuela Superior de Ingenieros Industriales de Sevilla, que preside también la asociación de la industria solar termoeléctrica.

Casaquemada se ha convertido en lugar de peregrinaje para los expertos europeos en energía solar y los fabricantes de cobre por los kilómetros de tubería de este metal que esconde. Aquí se van a poner a prueba todas las modalidades de captadores solares existentes en el mercado y los que salen de los laboratorios de investigación. El sector está expectante de sus resultados, como lo está, y preocupado también, por el nuevo marco de actualización de las primas a las energías renovables, suspendido por los cambios de titular en el Ministerio de Industria.