El 'Hubble' observa dos nuevas lunas en Plutón
El telescopio espacial Hubble ha descubierto dos cuerpos celestes que parecen orbitar Plutón, el planeta más pequeño y exterior del Sistema Solar. Si se confirma la observación en los próximos meses, estas dos lunas se añadirían a Charon (el único satélite detectado hasta ahora en Plutón), que fue observado por primera vez en 1978.
Plutón parece no ser propiamente un planeta sino un cuerpo procedente del cinturón de Kuiper, una vasta región de cuerpos rocosos situada más allá de la órbita de Neptuno. Charon es la mitad de grande que Plutón, lo que apoya esta hipótesis. "Nuestra observación sugiere que otros cuerpos del cinturón de Kuiper pueden tener más de una luna. También significa que los especialistas en planetas tendrán que tener en cuenta estas nuevas lunas cuando intenten explicar el sistema de Plutón", ha dicho Alan Stern, uno de los investigadores.
Las dos lunas fueron observadas por primera vez el pasado mes de mayo a aproximadamente 43.000 kilómetros de Plutón, de dos a tres veces más lejos que Charon. En septiembre, los descubridores de un cuerpo del cinturón de Kuiper -llamado UB313 o Xena-, que parece ser más grande que Plutón y está mucho más lejos, anunciaron también que tiene una luna, que llamaron Gabrielle.
El próximo mes de enero saldrá para Plutón una misión de la NASA, Nuevos Horizontes. Lleva tres instrumentos ópticos, dos de plasma, un sensor de polvo y un radiómetro, para investigar la atmosfera y la composición del planeta menos conocido, y también para obtener datos durante su largo viaje de 10 años hasta allí. Los objetos del cinturón de Kuiper, como sería Plutón, no han estado expuestos a las altas temperaturas y niveles de radiación de los planetas más interiores, por lo que se espera que proporcionen datos interesantes sobre las primeras etapas de la formación del Sistema Solar.
En Rusia, la agencia espacial de ese país ha fijado nueva fecha -el 9 de noviembre- para el lanzamiento de otra misión planetaria, la europea Venus Express.
